在过去的一个世纪里,非洲野狗的数量急剧下降。原因是惯常的丧失、迫害和莫名其妙的疾病的爆发。目前只剩下3 000到5 000只野狗,如果这个势头继续下去的话,在数十年里,这个物种就会灭绝。
其他的大型食肉动物,如带斑点的袋狼也面临着类似的压力,但数量并没有下降。现在,剑桥大学的富兰克顾尚已经发现了原因。狗的弱点在于它的社会组织。在一群可以多达20只大小狗中,只有占支配地位的母狗和公狗可以产仔。其他的狗帮助养小狗,共同捕猎和防御其他食肉动物的捕杀。
因为小狗在猎食时跟不上来,大的狗群会留下一只成年的狗来保护它们而不受包括狮子、袋狼在内的捕食动物的伤害。但是留下一只看护狗也是要付出代价的。一个较小的捕猎群体不太容易捕捉大动物,也不太容易保卫猎获物。而且少了一个带食回窝的胃,回到窝还多了一张吃东西的嘴。
顾尚通过模拟随着狗群的减小看护狗的代价的变化研究这种两难境地。这显示多于五只成年狗的狗群应该能够喂养所有的小狗,并仍然能留一只狗做看护狗。但是规模稍小的狗群中,捕猎或看护小狗都会遭受损失,要么这些狗就得增加出猎的次数作为弥补这本身就需要狗群付出代价。
在津巴布韦的野外观察支持这一模式。五只或五只以下的狗群比规模大些的狗群更经常地把小狗没有看护地独自留下。还有证据表明当它们留下一只看护狗时,它们不得不更经常地捕猎。
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