为了赋予这些千变万化的模式一种规律,科学家中的一种流派提出将所有种群划分为两类。这部分生态学家假设:那些相对稳定的种群具有和种群密度相关的增长参数;也就是说,这些种群的出生率、死亡率以及迁徙规律都大大地依赖于种群的密度。那些变化很大的种群具有种群密度无关的增长参数,其生存率随环境因素的变化而变化,并且以一种完全独立于种群密度的方式进行波动。
这种二分法有它的用途,但如果死板地应用也会引发一些问题。一方面,没有任何种群在所有的时间里完全只受种群密度无关因素的影响。无论出生、死亡率以及迁徙规律相对于长期的平均值的变化是如何的剧烈和不可预测,如果没有种群密度无关因素,从长远来看,这个种群的数量将无限地增加或减少(从而阻碍了得失正好相消的奇迹的发生)。换一句话讲,也许种群内平均99%的死亡都由种群密度无关因素导致的,只有1%由随种群密度变化而变化的因素所导致。导致这1%的因素也许看起来并不重要,而且它们的影响也相应地很难确定。但是,无论认识到或没有认识到,它们都将对该种群密度长期的平均值起决定作用。
为了能够理解生态学家们研究的性质,我们可以把种群密度相关对增长参数的影响视为一种信号,生态学家试图分离并解释这些信号,这种信号将使种群中个体数量从相对低的数值增长或从相对高的数值减少,同时,密度无关因素将作为一种噪音来影响种群的动态变化。对于那些数量保持相对不变,或者以一种循环周期进行摆动的种群而言,这种信号将会相当容易提取特征并描述它的影响,即使我们仍不知道作为原因的生物机制。对那些变化不规则的种群,我们可能因为观察太小而无法从繁多的噪音中提取那一信号。但是,现在显得很清楚的是,所有种群都受种群密度相关和种群密度无关两类因素在不同程度上的共同制约。
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