每一年疫苗的生产者会提前预定成百万的特别培育的鸡蛋。同时,公共健康官员监督正在流行的流感种类,并于每年3月推荐其中的三种,包括两种A型和一种B型流感,为生产者生产疫苗之用。在春末和夏季,由自动的机器将病毒注射到鸡蛋中,然后将充满流感病毒的粘性物质从中吸出。将鸡蛋内脏中的病毒杀死后加工,取出鸡蛋蛋白和其他的杂质,然而装入小瓶,用于秋季时的运输。
为什么这种鸡蛋方法持续了60年?重要原因是它可靠。但是尽管鸡蛋是可靠的,它们也有严重的缺陷。首先是订购鸡蛋所需要的前置时间很长。这意味着在突发的疫苗短缺状况下很难立刻生产更多的疫苗。要满足对流感疫苗的需求需要生产几百万的剂量,而使用鸡蛋也许跟不上这个速度。
而且一些种类的流行病毒在鸡蛋中不能很好地生长。去年,科学家没能够把福建型流感种类包括在疫苗的生产中。它是一种较新的病毒种类,生产者不能找到很快适应它的方法使它在鸡蛋中很好地生长。科罗拉多州大学健康科学中心的西奥多艾克福回忆说,我们知道病毒种类在那里,但是这些公共健康官员没有疫苗,于是结果迎来了一场更严重的流感。
更糟糕的是,产生最大威胁的病毒也许是最难在鸡蛋中生长的。这是因为当禽流感改变方式跨越种族界限感染人类时,像1918年至1920年间杀死5000万人的那种全球性流行病就会爆发。由于人类在这之前没有遭遇这样的新病毒,他们的保护性免疫能力就很差。比如,1997年和1998年在亚洲流行的致命的禽流感使公共健康官员很担忧,因为它传播到一些接触禽类的人类身上并使他们死亡。虽然这种病菌还没有在人类中传播过,但当科学家试图用传统的方式生产疫苗时,禽流感迅速杀死了鸡蛋。
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