不管怎样,生态系统稳定性的问题非常复杂。首先,不是所有的生态学家都赞同稳定的含义。稳定性可以简单地定义为缺乏变化。如果是这样的话,顶极群 落将被视为最稳定的,因为根据定义,他们随着时间推移而变化是最少。另外,稳定性也可以界定为生态系统在经历了严重破坏之后回复原貌的速度,比如火灾。这 种稳定性也被称作弹性。在这种情况下,顶极群落将是最脆弱和最不稳定的,因为他们可能需要数百年时间才能恢复到顶点状态。
即使是这种被定义为简单地缺乏变化的稳定性并非总是与最多样的物种联系起来。至少在温带地区,会经常在演替过程中发现最多物种,而不是在顶极群落中。 例如,红树林一旦成熟,其中的物种数量以及单个物种的数量都会减少。总的来说,多样性本身并不能保证稳定性,生态系统的数学模型也可以得出同样的结论。一 般来说,一个更复杂的系统可能比一个简单的系统更容易被破坏(一个十五速的赛车比一个孩子的三轮车更容易损坏)。
生态学家们更想弄清楚到底哪些因素有助于促成群落的恢复,因为世界各地的顶极群落都因为人类活动而遭受到严重的损坏或毁坏。就像美国西北部圣海伦火山 的猛烈喷发所造成的破坏,在人类活动对环境造成的的破坏面前也相形见绌。我们必须了解对群落抵抗破坏和恢复来说哪些是最重要的。
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