现代一个研究池塘的生态学会发现池塘在一年当中相对而言是不变的。个别鱼类可能被替换,但一年一年鱼的总数都趋于一致。也就是说,生态系统自身的性质比组成生态系统的单个生物体更为稳定。
生态学家们一度认为物种的多样性使生态系统稳定,生态系统物种越多样则生态系统越稳定。通过观察得出的结论支持了这个观点,长期持久的顶极群落通常要比先锋群落具备更为复杂的食物网和更多的物种。生态学家家们得出的结论是:顶点生态系统的稳定性明显取决于他们的复杂化程度。举个极端的例子,在单一作物的农田中,一年的恶劣天气或单一害虫的入侵就可以摧毁所有作物。与此相反,在一个复杂的顶极群落里,如温带森林,他们便可以抵御来自气候和害虫的入侵。
不管怎样,生态系统稳定性的问题非常复杂。首先,不是所有的生态学家都赞同“稳定”的含义。稳定性可以简单地定义为缺乏变化。如果是这样的话,顶极群落将被视为最稳定的,因为根据定义,他们随着时间推移而变化是最少。另外,稳定性也可以界定为生态系统在经历了严重破坏之后回复原貌的速度,比如火灾。这种稳定性也被称作弹性。在这种情况下,顶极群落将是最脆弱和最不稳定的,因为他们可能需要数百年时间才能恢复到顶点状态。
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