时世艰难的时候,人们怪他们接受低薪工作,抢走白人的饭碗,而这些白人自己也是新移民。几个城市爆发了反华骚乱,最终引发纵火、流血事件。人们不允许华人诉诸法律手段,也不允许其成为美国公民。加州人开始要求不再允许华人进入该州。1882年,加州人终于说服国会通过《排华法案》,该法案不再允许华人劳工移民美国。许多华人返回家乡,本世纪初华人数目骤减。但第二次世界大战期间,当中国成为美国的盟军后,排华法终止了;每年允许少数华人移民,华人也可以成为美国公民。1965年,在对移民法做了全面修改后,取缔了对亚洲移民的歧视,允许更多华人定居美国。
华人从一开始就与外界隔离,生活在自己独立的社区内。这些社区后来被称为 唐人街 。在每一个这样的社区内,居民组织一个非正式的政府来制订社区规则、解决争端。因为在外面找不到工作,许多人自己做起了生意-----主要是为自己社区的人服务。至于洗衣房和餐馆,有些很快开到了城市的其他区域,因为华人以外的人也仍然需要这样的服务。现在,有些唐人街,特别是旧金山和纽约的唐人街,己成了生意兴隆、一片繁忙的社区,深深地吸引着游客和喜欢吃中国菜的人。
今天大部分美籍华人是早期矿工和铁路工人的后代。这些移民来自中国东南部广州的周边地区,都是没受过教育的农民。那时来自相同地区、出身同样卑微家庭的年轻人移民到夏威夷后,生活过得好很多,主要是因为没有遭遇敌视。有些人与夏威夷本地人结婚,有些人将妻儿带过去。他们没有局限在唐人街里,许多人很快成为成功的商人,积极参加整个地区的事务。
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