过去,人们关注人为造成的地球升温时,注意力集中在北极地区,因为南极寒冷得多,冰层也厚得多。但现在气象专家更关注南极西部。因为即使温度只上升几度,这个地区也会受到影响,也就是说,在未来50年内因为消耗燃料而可能引起的那种幅度的升温,南极西部也会受到影响。
卫星图片显示,南极大面积的冰块正在消融。已有的证据表明,温度已经升高了。这种情况符合二氧化碳使地球变暖的理论。
然而,大部分燃料是在北半球消耗的,这里的温度却似乎在下降。科学家因此得出结论:到目前为止,自然因素对大气的影响超过人类因素的影响。问题是:哪一种自然因素对天气影响最大?
一种可能性是变化无常的太阳活动。一个研究站的天文学家们研究进太阳表面的热点和 冷 点(即相对而言不太热的区域)。太阳旋转时,每隔27.5天,其较热或较 冷 的一面就朝向地球,给地球上的不同地区带来不同的特点。这似乎对地球上的气压分布影响很大,并因此影响大气循环。从长期来看,太阳也是多变的:它的热量输出周期性地上升或下降,最近的趋势是下降。
科学家现在发现了太阳-天气互动模式与包括上一个冰川期在内的几千年间的实际气候之间的相互关系。问题是,互动模式预示世界应该正进入新的冰川期,但事实上并没有出现这样的情况。解决这个理论难题的一个方法是做这样的假设:太阳虽然对地球有影响,但要克服地球气候的惯性,因此冰川期要推迟几千年到来。如果这个假设成立,二氧化碳的温室效应可以对太阳正在下降的热量起到有益的抵消平衡作用。
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