古代奥运会的起源很容易就被淹没在浩瀚的希腊神话中。一个广为流传的神话说,珀罗普斯,小亚细亚的吕底亚的一个王子,在一次战车比赛中用欺骗手段击败了求婚对手,赢得了一位公主的婚约。当时失败者会被判斩首,而对手的战车被王子做了手脚使其在比赛中被撞毁。后来,车毁人亡。那位公主成了珀罗普斯的新娘,他创立了奥林匹克运动会庆祝他的胜利。不过,另外一些人则声称第一次奥运会是为纪念他死去的对手而举行的葬礼。
另一个神话是有关赫尔克里斯的,一个神话中的大力士。他是希腊主神宙斯和他的一个情妇的儿子。赫拉,宙斯的妻子,也是他的姐姐,非常气愤。在赫尔克里斯还是个婴儿时,赫拉就使用了很多方法要杀死他。但赫尔克里斯幸存下来。后来,在他结婚后,赫拉成功地对他施以诅咒,让他杀死他的妻子。因为他是宙斯的儿子,赫尔克里斯自己注定也会成为一个神。为了做到这一点,他必须洗清他谋杀妻子的罪名。为此,他被要求要完成十二件艰巨的大事。如果他成功地完成了这些任务,他就会像他父亲一样,成为不朽的神。
其中一项任务是,在短短的一天之内清洁好艾丽斯国王的马厩,这几乎是不可能的事。艾丽斯国王的马群非常大,所以他有一个巨大的马厩。赫尔克里斯提出,如果他在一天之内完成了任务,国王就给他十分之一的马群。也许是觉得赫尔克里斯有点可笑,认为他根本不可能在一天内完成任务,国王就答应了。在这一天里,赫尔克里斯把两条小河引过来,将马厩冲洗干净,但没有得到承诺的马群。赫尔克里斯于是发动了一场战争,洗劫了艾丽斯。他举行了奥林匹克运动会来庆祝这次胜利和表示对父亲宙斯的敬仰。他的父亲宙斯就住在附近的奥林匹斯山上。这个神话还说,赫尔克里斯测量了运动场的长度,一个两百米长的跑道。
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