起初,只有讲希腊语的自由男运动员可以参加运动会,妇女、奴隶和外国人是不允许参加竞赛的,甚至不准妇女观看。这并非性别的原因,而是因为从公元前720年开始,男运动员在参加比赛时常常从头到脚都是赤裸的。奥林匹亚是只让男人参加的宗教圣地,是崇拜希腊主神宙斯的地方。然而妇女并没有完全被排斥在体育比赛之外,她们有自己的运动会,也是每四年举行一次,叫做赫拉亚,以宙斯的妻子赫拉命名。
最初的奥运会只有一个项目,叫做“斯泰底”。在公元前8世纪末,比赛项目包括赛跑、摔跤、拳击、角斗、赛车、负重跑和五项全能运动。冠军赢得的唯一正式奖品是一个野橄榄树枝编的桂冠。非正式地,有些运动员得到有价值的奖品,包括他们家乡城邦给的大笔奖金。像现代一样,古代的运动员,尽管他们发誓要公平竞赛,但是为了取胜,他们会设法获取各种优势,不管是合法的还是非法的。即使在那时,业余的概念——对此古代没有规定——和对体育精神的追求常常为了自私自利的物质报酬而受到亵渎。
到了公元前6世纪,运动员开始专攻个别项目,甚至开始雇佣教练。专门的饮食和独特的身体训练方法开始流行起来。蛋白质,特别是肉类和豆类,成了流行的奥林匹克运动会需要的营养品。体育项目的规则变得复杂起来,也更加严格了。例如,赛跑比赛的偷跑者可能会受到鞭笞的惩罚。惩罚通常包括对多数违规者的罚款。据说,公元前4世纪,摆放在奥林匹克运动场的入口处的、精心制作的庄严的宙斯青铜像,就是对运动员的罚款得来的收入提供的经费。一些运动员甚至成为自由代理人,与出价最高者谈判并被其雇佣,为他们的赞助人赢得比赛和金钱。与赛车比赛有关的一个相当特别的惯例是,赛车的主人而不是赛车手得到荣誉和奖品。为了增加获胜的机会,一些人在一次比赛中投入许多辆赛车。令奥林匹克历史学家感到好笑的是,显而易见尼实禄皇帝还参加了一次赛车,比赛中从车中摔了出来,没有赛完,但还是得到了冠军的橄榄枝桂冠。谁敢和皇帝竞争呢?
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