1854年,维多利亚海峡(Victoria Strait)当地的因纽特人告知一个名叫约翰·雷(John Rae)的探险者有关富兰克林远征队的事故。当时约翰所在的返南探险队有35人左右,饱受饥饿困扰,生命垂危。此外,再加上各种各样的证据,富兰克林远征队全军覆没悲剧的真相逐渐浮出水面。人们在北极两个海岛上发现了富兰克林船员的墓和遗骸,并用了多年时间对其进行仔细研究。研究结果表明,或是可能表明了,远征队队员们因为罐装食品严重地铅中毒了。但具体发生了什么尚未可知,有时一些研究结果得出的细节骇人听闻、有伤风化。我在我的书《冬》(Winter)中曾写过,有关此事最重要的一点是虽然探险失败了,但是人们仍然不断地派出搜寻队,让极地探险迎来了斯科特和萨克里顿(Scott and Shackleton,极地探险家,译注)的时代。在富兰克林探险队失踪之后的几十年里,每一支搜寻舰队都曾面临过迷路的危险,有的最后不幸失踪。这就可以说是派出优秀的探险家去搜寻失败的探险家。富兰克林远征队搜寻之旅比富兰克林远征队本身要重要的多,由于前者,英国绘制了很多新航海图,也有很多英国人也因此命丧北极。
此次富兰克林沉船探索活动是由加拿大慈善家、北极爱好者吉姆·巴尔斯列(Jim Balsillie)等人发起。他本人也和加拿大公园的科学家、总理办公室以及加拿大皇家海军(the Royal Canadian Navy)一起合作,建立了一个“平台”——一艘巨大而坚固的船,为纪念在2011年遭遇空难的同事而名为“马丁·博格曼号”(Martin Bergmann)——作为那些在寒冷的环境中专注工作的搜寻人员漂流根据地。巴尔斯列靠创立Research in Motion公司发家——黑莓公司的前身。他现在投身于众多的慈善事业,有时甚至有点儿堂吉诃德的味道。(我有一个朋友也是马尔科姆·格拉德维尔在多伦多三一学院的大学舍友,加拿大真是小国家)“我本想假装我们原本就有一个有预见性的、完美的计划,”一天下午他在多伦多说道。“但实际上,一切都是碰巧有点运气罢了。当你拖着声纳在海床上搜寻时,你得有一股倔劲。我把这过程称为‘修理草坪’,问题就在于谁的割草机要大一些、谁割得久一些罢了。”
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